عض اللحظات الهامة من تاريخ السرد تشكّل موضوعَ هذا الكتاب: الأوديسة وألف ليلة وليلة والغْرال والديكاميرون، وكذلك هنري جيمس وجوزيف كونراد ودوستويفسكي والرواية البوليسية. انطلق تودوروف من تحليل دقيق لأشكال المسرود ووظائفه، ووجد نفسه ملتزماً في تفكيرٍ يتمّ فيه التساؤل حول تقدّم الداخل على الخارج، والأصيل على المشتق، والحضور على الغياب، والكائن على الآخر