ولد علي أدهم في التاسع عشر من يونيو سنة 1897، في مدينة الإسكندرية، لأسرة ذات أصول تركية، التحق بمدارس الثغر، ثم انتقل منها إلى مدارس مدينة إلى القاهرة، إلى أن نال شهادة البكالوريوس سنة 1916. عمل أدهم في مصلحة الجمارك في الإسكندرية، ثم عمل بالإدارة الثقافية بالقاهرة في وزارة المعارف، ورأس مكتب وكيلها ثم وزيرها طه حسين، كما عمل كعضو في لجنة التأليف والترجمة والنشر.
